Comment les chats choisissent-ils leurs personnes préférées ?

Si vous avez un chat, vous avez sans doute remarqué que quand vous recevez des invités, votre compagnon ne traite pas tout le monde de la même façon. Il se laisse aisément approcher par certains et va même parfois vers eux, tandis qu’il se montre beaucoup plus méfiant envers d’autres alors que ce ne sont pas spécialement de mauvaises personnes.

Ces attitudes inégales poussent à s’interroger sur ce qui détermine les préférences des chats vis-à-vis des gens qu’ils rencontrent. Suffit-il de leur donner à manger ou de jouer avec eux pour gagner définitivement leur sympathie ?

Plusieurs études menées par Kristyn R.Vitale, comportementaliste animalière à l’Université d’Etat de l’Oregon, ont permis de cerner un peu mieux la personnalité des chats et surtout leurs interactions avec les individus qui les entourent. La plus récente, publiée en septembre dernier dans la revue Current Biology, a démontré que l’attachement manifesté par ces animaux à l’égard des personnes était aussi fort que celui observé chez les chiens et les enfants. Un constat qui contredit plusieurs idées reçues sur le chat, notamment que celui-ci n’agit que par intérêt et qu’il ne ressent rien pour celui ou celle qui en prend soin.

Pour cette étude, Kristyn R.Vitale et son équipe de chercheurs ont réalisé une expérimentation sur 2 phases. La première a consisté à faire entrer pendant 2 minutes des chats et chatons avec leurs propriétaires dans une pièce qui leur était totalement étrangère, puis à y laisser chaque animal seul pendant 2 autres minutes, avant le retour de leurs accompagnants. Les scientifiques ont observé les réactions de ces chats pendant qu’ils étaient confrontés au stress lié à la solitude et à l’absence de leurs propriétaires, puis leur attitude lorsque ces derniers sont réapparus. Ils ont ainsi constaté que dans près des 2 tiers des cas, les chats les accueillaient joyeusement à leur retour, puis se remettaient à explorer la pièce tout en vérifiant à plusieurs reprises que leurs propriétaires étaient toujours à leurs côtés. Selon les auteurs de cette étude, ce comportement indique qu’il y a bel et bien un lien fort et profond entre le chat et son humain.

Durant la seconde phase de l’expérimentation, les chatons ont passé 6 semaines ensemble à apprendre à son connaître et à jouer. On leur a également enseigné quelques commandes et tours, comme le « assis » et le « pas bouger ». Puis ces chatons ont été soumis au même test que celui de la première phase, avec des séquences alternées de 2 minutes dans la pièce : en compagnie de leurs propriétaires, seuls, puis retour de ces derniers. Et les chercheurs se sont rendu compte que l’attitude des jeunes félins envers leurs propriétaires n’avait pas changé d’un iota. Ils en ont conclu que quand un chat se lie avec un individu, ce lien ne s’altère pas avec le temps. Il reste stable.

Comme évoqué plus haut, ce n’est là qu’une seule des études conduites par Kristyn R.Vitale à propos des chats. Plusieurs de ses travaux peuvent être mis en relation et permettent d’avoir une meilleure compréhension de leur psychologie. D’autres recherches, dont les conclusions avaient été publiées en août 2017 dans Behavioural Processes, révélaient que les chats préféraient interagir avec les gens plutôt que de manger ou de s’amuser avec un jouet. Une 3^e étude, dirigée par la même spécialiste et parue en janvier 2019, indiquait que les chats ajustaient leur comportement envers les personnes en fonction du soin et de l’attention qu’elles leur accordaient.

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Enfin, un article paru sur le site I Heart Cats évoque plusieurs pistes pouvant expliquer les préférences des chats vis-à-vis des individus. D’après l’auteur, ils semblent globalement apprécier les gens qui respectent leur espace, leur territoire. De plus, les chats n’aiment pas les gens qui les caressent quand ils ne sont pas d’humeur câline, tout comme ceux qui les portent alors qu’ils n’en ont pas du tout envie. Les chats ont également tendance à fuir les personnes bruyantes ou intimidantes. En résumé, c’est le respect de la personnalité du chat qui prime quand celui-ci fait son choix parmi les individus qu’il a en face de lui.