Des chercheurs prouvent que les chiens, comme les primates, font appel à leur mémoire pour reproduire les mouvements de l’Homme

Le souvenir des expériences et des évènements passés est important chez l’humain, car il détermine sa pensée et conditionne ses réactions futures. Vous êtes-vous déjà demandé si votre chien pouvait, lui aussi, se rappeler ce que vous aviez fait ensemble ? Si nos amis quadrupèdes avaient cette capacité, cela signifierait qu’ils seraient dotés d’un type de mémoire bien défini, appelé « mémoire épisodique ». Or, cette dernière est associée à la conscience de soi, que d’aucuns croient absente chez la plupart des animaux.

On a longtemps cru que cette mémoire épisodique n’existait que chez les primates, autrement dit, nous humains et les singes. Des scientifiques ont ensuite démontré qu’une mémoire assez similaire existe chez d’autres espèces, dont des oiseaux tels que le colibri et le geai buissonnier, ainsi que les rats. Ces animaux doivent mémoriser des séquences d’informations complexes indispensables pour leur survie. Le geai buissonnier, par exemple, est capable de se rappeler quelle nourriture il a cachée, où il l’a dissimulée et qui était là quand il l’a fait.

Pour voir si les chiens peuvent se souvenir d’actions non liées à leur survie ou effectuées par d’autres individus, une équipe de chercheurs à l’université Eötvös Loránd à Budapest, en Hongrie, ont soumis 17 canidés à une série de tests, rapporte la revue Science Mag.

Les propriétaires de ces chiens leur ont d’abord appris à imiter leurs actions, comme les sauts. Cet exercice est appelé « fais comme moi ». Les animaux l’ont facilement intégré et, quand leurs maîtres ont sauté sous leurs yeux, ils en ont fait de même. Cela ne suffisait toutefois pas à prouver qu’ils sont dotés de mémoire épisodique, d’après Claudia Fugazza, éthologiste et principale auteure de l’étude. « Il fallait les tester quand ils ne s’y attendaient pas », a-t-elle précisé.

L’étape suivante a consisté, pour les propriétaires, à apprendre à leurs chiens à se coucher après avoir vu leurs humains faire quelque chose, comme toucher un parapluie. Il ne s’agissait donc plus d’imiter leurs maîtres. L’élément de surprise intervenait par la suite ; une fois que le propriétaire a effectué une action aléatoire, le chien se couche, puis son maître lui adresse l’ordre « fais-le ! ». L’animal devait donc se souvenir de l’action de son maître et la reproduire, alors qu’il ne s’attendait pas à devoir l’enregistrer. Cette phase du test a d’abord été réalisée avec une minute d’intervalle entre l’action et l’ordre, puis une heure.

Les chiens ont bien une mémoire épisodique, ou une forme qui s’en rapproche énormément

Les chiens ont réussi 33 fois sur 35 ! On pourrait en conclure que nos amis à 4 pattes possèdent quelque chose que l’on pourrait au moins rapprocher de la mémoire épisodique. Néanmoins, plus l’intervalle de temps augmente, plus les chiens ont des difficultés à se souvenir de l’action et à la reproduire. C’est la même chose en ce qui concerne la mémoire épisodique chez l’humain.

La preuve que la mémoire canine est bien plus complexe que ce qu’on croit

Brian Hare, expert en cognition canine à l’université Duke à Durham, en Caroline du Nord, a commenté ces résultats. D’après lui, cette étude vient contredire « la manière ancienne avec laquelle les scientifiques caractérisaient la mémoire animale ». Le spécialiste ajoute que cela démontre que la mémoire des chiens « n’est pas basée que sur la répétition et la récompense. »

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Pour sa part, Claudia Fugazza estime que cette découverte permet de penser que la mémoire épisodique « ne s’est pas développée que chez les primates, mais que c’est une aptitude qui se serait plus largement étendue dans le règne animal. »