Nos chiens prêtent attention à la fois aux mots et aux intonations : c'est désormais scientifiquement prouvé !

Attila Andics, éthologue à l’université Eötvös Lorand de Budapest et spécialiste du langage et du comportement chez les animaux, est à la tête de l’équipe de chercheurs ayant réalisé cette étude, publiée le 30 août dans la célèbre revue Science. Intitulée Neural mechanisms for lexical processing in dogs, elle s’est concentrée sur le processus du traitement cérébral des informations vocales (les mots) chez les chiens.

L’expérience a consisté à adresser une série d’expressions à 13 chiens de diverses races et en employant des tons différents (joyeux et neutres). Les chiens sélectionnés n’avaient aucune aptitude spécifique. Ils ont simplement appris à se tenir immobiles lors du passage dans la machine à IRM (images à résonance magnétique). C’est grâce à cette dernière que les scientifiques ont pu étudier les réactions du cerveau de chaque animal.

Il en est ressorti que, indépendamment du ton employé, l’hémisphère gauche réagissait lorsque les expressions avaient clairement un sens pour le chien. L’expérience a également permis de constater que, quel que soit le sens du mot, c’était l’hémisphère droit qui s’activait lorsque l’intonation exprimait un sentiment. Les chiens distinguent donc les mots et les intonations, tout comme nous, humains. Ils prêtent attention à ce que nous disons et à la manière avec laquelle nous le disons.

Mais Attila Andics et son équipe sont allés un peu plus loin ; ils en ont profité pour voir quelle région cérébrale était stimulée lorsque l’on adressait aux chiens des mots doux (« bon garçon », « bon chien »…) sur un ton joyeux. Les tests ont démontré que c’était le centre de la récompense qui y réagissait, celui associé à la nourriture et au plaisir sexuel.

Pour conclure, « le chien ne se contente donc pas de segmenter 2 informations pour traiter le langage humain, il combine aussi les 2 résultats », d’après Attila Andics.

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