Par la simple écoute de son grognement, un chien serait capable d'identifier la taille d'un congénère !

Les grognements font partie des moyens de communication chez le chien. Ils sont l’un des éléments sonores ou verbaux de son langage corporel, avec les aboiements, les gémissements et les hurlements. Il s’agit donc d’un mode d’expression important chez nos amis à 4 pattes, et dont la compréhension est fondamentale pour améliorer la relation maître / chien. Les canidés eux-mêmes sont extrêmement attentifs et sensibles aux grognements émis par leurs congénères, car ils leur fournissent de multiples informations en fonctions desquelles ils vont réagir. L’une d’elles est la taille de l’animal « grogneur », comme le montre une étude publiée fin 2010, rapporte la revue Science.

Elle est l’œuvre de Péter Pongrácz, éthologiste à l’université Eötvös Loránd en Hongrie, et de son équipe. Dans des travaux précédents, ils avaient prouvé que les chiens émettent un grognement spécifique lorsqu’ils protègent un os en présence d’un animal qui le convoite. Dans la plupart des cas, ce signal suffit à amener le prétendant à l’os à s’arrêter et à y renoncer.

Cette fois-ci, le professeur Pongrácz et ses collègues ont testé les réactions des chiens face à des images et en entendant des grognements enregistrés. Pour être plus à l’aise, les animaux testés étaient accompagnés de leurs maîtres.

Parmi les 96 canidés ayant pris par à l’expérience, 24 ont vu 2 images montrant chacune un chien de taille différente, projetées devant eux sur un écran. Sur la première figurait un chien de petite taille (52 cm), tandis que sur l’autre apparaît le même chien, mais dont la photo est agrandie de 30% pour lui donner l’air plus gros. Les 72 chiens restants ont vu d’autres images, soit des triangles (grands et petits), soit des silhouettes de chats de différentes tailles.

Un haut-parleur était placé entre les 2 images, émettant des grognements de type « c’est mon os ! », évoqués plus haut. Les chercheurs ont filmé les réactions des chiens (vidéo ci-dessous).

Ils ont ainsi relevé que les chiens qui entendaient des grognements pendant qu’on leur montrait des images de chats ou de chiens, ont passé davantage de temps à regarder les images que ceux qui voyaient des triangles.

Surtout, 20 des 24 animaux pour lesquels on avait projeté les images d’un petit et d’un grand chiens, ont vu juste en concentrant leur regard sur l’image correspondante (gros grognement = grand chien / petit grognement = petit chien).

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Enfin, les chiens à qui on avait montré la photo d’un chat pendant qu’ils entendaient des grognements, ont généralement regardé à gauche. Cela corrobore d’autres études suggérant que les chiens regardent vers leur côté gauche lorsqu’ils sont face à quelque chose d’inédit ou d’inattendu.

Pour Péter Pongrácz, « Un chien qui écoute [les grognements] peut déterminer la taille de l’autre canidé de manière exacte » et décider s’il doit aller à la confrontation ou l’éviter.