Cataracte chez le chien

La cataracte désigne la perte de transparence (opacification) du cristallin, pouvant rendre le chien partiellement ou totalement aveugle.

Affection oculaire assez sérieuse, la cataracte n’apparaît pas que chez les chiens âgés, malgré ce que l’on peut avoir tendance à croire. Chiots et jeunes adultes en apparente bonne santé peuvent, eux aussi, contracter cette maladie qui entraîne une perte de vision partielle ou même totale. Quelles sont les causes de la cataracte ? Comment se manifeste-t-elle ? Comment affecte-t-elle le quotidien et le comportement du chien malade ? Existe-t-il des traitements ? C’est ce que nous allons voir ensemble.

Qu’est-ce que la cataracte ?

La cataracte correspond à l’opacification du cristallin. Cette structure est un des composants principaux de l'œil, dont le rôle est de conduire les rayons lumineux sur la rétine. En cas de cataracte, le cristallin perd de sa transparence. Pour être plus précis, ce sont la capsule extérieure et la matrice intérieure du cristallin qui deviennent opaques. Par conséquent, la lumière ne peut plus atteindre la rétine, ce qui entraîne une baisse de la vision. Dans certains cas, cela peut conduire à une perte totale de la vue.

Les chiens concernés par cette affection peuvent se retrouver complètement désorientés, surtout si elle se déclare subitement et se développe rapidement. Les causes de la maladie sont diverses, pouvant notamment être liées à l’âge avancé du chien ou à une autre pathologie.

Une étude réalisée à l’école vétérinaire de Toulouse a montré une prédisposition de certaines races pour la cataracte : Caniche et Cocker, mais aussi Yorkshire, Bichon ou encore Labrit (Berger des Pyrénées).

La cataracte due à l’âge

Lorsque cette maladie est associée à l’âge avancé du chien, on l’appelle cataracte sénile. A cause du vieillissement, le cristallin s’opacifie de manière progressive, exactement comme chez les humains.

Ce problème apparaît aux alentours de 8/10 ans, âge à partir duquel le chien est considéré comme sénior.

En règle générale, la cataracte sénile affecte les deux yeux.

La cataracte provoquée par une maladie

Parmi les maladies pouvant entraîner la cataracte, on retrouve souvent le diabète. Chez le chien diabétique, ce sont les troubles caractérisant le métabolisme des glucides qui viennent affecter les capacités oculaires du chien. Tout comme la cataracte due à l’âge, celle liée au diabète affecte généralement les deux yeux.

D’autres pathologies oculaires peuvent également favoriser l’apparition de la cataracte, notamment l’uvéite (inflammation de l’uvée) et le glaucome, qui correspond à l’élévation de la pression à l’intérieur de l’œil).

La cataracte congénitale et héréditaire

Le chiot peut naître avec une prédisposition à la cataracte. Il est toutefois très difficile de la diagnostiquer avant l’âge de 2 mois. Lorsqu’elle est congénitale, la cataracte peut annoncer d’autres affections oculaires dues à des malformations.

D’autres formes de cataracte peuvent se déclarer plus tard, vers deux ans. Les deux yeux peuvent être affectés, mais pas toujours au même moment ni au même rythme.

Ainsi, la cataracte peut se déclarer sous des formes variées. Toute cataracte apparaissant chez un chien relativement jeune, d’origine indéterminée, doit être considérée comme pouvant être héréditaire. Ainsi, en l’absence de diagnostic, l’apparition d’une telle cataracte doit amener à écarter l’animal de la reproduction.

La cataracte consécutive à un traumatisme ou une intoxication

Coups, chocs et autres traumatismes sont susceptibles d’entraîner une opacification du cristallin chez le chien.

Idem pour les substances toxiques telles que le naphtalène (couramment utilisé dans la lutte contre les mites), ainsi que les molécules comme la chlorpromazine, entrant dans la composition de certains médicaments.

Quels sont les symptômes de la cataracte ?

Dans les cas de cataracte avancée, il est assez simple de la remarquer par le fait que la pupille du chien soit devenue en partie ou totalement blanche. C’est le signe le plus tangible de l’opacification du cristallin, avec le reflet bleuté dans l’œil.

Avant cela, c’est l’observation de l’attitude du chien qui permet de s’en rendre compte. L’animal ayant perdu de sa vision peut se mettre à percuter toutes sortes d’obstacles : objets, meubles, autres individus, etc.

Certains chiens deviennent nerveux, voire agressifs car ils sont surpris par les autres animaux ou humains qui se retrouvent près d’eux sans qu’ils n’aient la possibilité de les voir s’approcher.

Peut-on soigner la cataracte ?

L’opacification du cristallin est, le plus souvent, un phénomène irréversible. Les traitements consistent aujourd’hui à ralentir cette perte de transparence du cristallin.

Chez les chiens âgés, il s’agit d’administrer des médicaments dont le but est de repousser le déficit progressif de vision. 

La cataracte peut être rectifiée de manière chirurgicale : le cristallin endommagé est retiré et le plus souvent substitué par un implant. Cette opération est particulièrement indiquée chez les animaux jeunes, donc ayant par exemple une cataracte due à un diabète ou à un trouble congénital. Dans les autres cas, il convient au propriétaire et au vétérinaire de se concerter pour évaluer le rapport bénéfice / risque d’une telle intervention. Opération assez onéreuse (1200 euros en moyenne), elle est accompagnée de soins contraignants, dont l’application régulière de collyre dans les yeux pendant plusieurs semaines. Cependant, le taux de réussite a beaucoup augmenté ces dernières années suite à l’adoption de nouvelles techniques, atteignant aujourd’hui 90 à 95 %.